中央空調的壓縮機吸入的低壓氣體被壓縮機壓縮成為高溫高壓氣體。高溫氣體通過換熱器提高水溫，同時高溫氣體會冷凝成液體。液體然后進入蒸發器蒸發。蒸發器要同時有換熱介質，不同機器的型號和結構根據換熱介質不同而不同。常用的有風冷和地源。液體經過蒸發器后變成低壓低溫氣體，低溫氣體再次被壓縮機吸入壓縮。這樣空調側的循環水就會變成45-55度左右的熱水。熱水通過管道輸送到需要供暖的房間，房間內安裝風機盤管，使熱水與空氣進行熱交換，達到供暖的目的。
不同的系統
中央空調的水系統的工作原理：水冷式中央空調由壓縮機、冷凝器、節流裝置和蒸發器四部分組成，制冷劑在其中依次循環。來自壓縮機的制冷劑流經冷凝器，溫度降低并減壓。冷凝器將熱量帶到冷卻塔，通過冷卻水系統排出。制冷劑繼續流經節流裝置，成為低溫低壓液體，流經蒸發器，吸收熱量并被壓縮。蒸發器的兩端連接有冷凍水循環系統，制冷劑吸收的熱量降低了冷凍水的溫度，使低溫水流向用戶端，然后通過風機盤管進行熱交換，將冷空氣吹出。
中央空調的風力系統的工作原理：新風的傳輸方式是置換，而不是空調燃氣的內循環原理和新舊燃氣混合的不健康做法。室外新型空氣會通過負壓自動吸入室內，通過安裝在臥室、客廳或起居室窗戶上的新通風口進入室內時會自動除塵過濾。
線圈系統的工作原理：風機盤管空調系統的工作原理是通過風機盤管機組使室內空氣不斷循環，使其被盤管冷卻或加熱，從而保持室內所需的溫度和一定的相對濕度。盤管使用的冷水或熱水由集中冷源和熱源供應。同時，新風空調房集中處理后的新風通過專用新風管道送至各空調房，滿足空調房的衛生要求。與集中式系統相比，風機盤管空調系統沒有大風道，只有水管和較小的新風道，布局安裝方便，占用建筑空間小，獨立調節性好。廣泛應用于溫濕度精度要求低、房間多、房間小、需要獨立控制的舒適空調。